Vandaag in de geschiedenis: Upton Sinclair

Op 25 november 1968 overleed de Amerikaanse schrijver en socialist Upton Sinclair. Hoewel het toch minder rood leunende Amerika nooit helemaal kon wennen aan de linkse politiek van Sinclair – hij won nooit eens een verkiezing – zijn zijn boeken nog steeds deel van het collectieve Amerikaanse geheugen. Daarbij gaat het vooral om de klassieker ‘The Jungle’, over de vreselijke toestanden in de Amerikaanse slachthuizen aan het begin van de 20e eeuw. Het verhaal volgt het verhaal van een jonge immigrant uit Litouwen die vol goede moed aan zijn leven in de nieuwe wereld begint. Vrouw, baan, het beloofde land lijkt zowaar zijn beloftes in te lossen! Maar nee. Het harde, onderbetaalde werk stompt Jurgis Rudkus af, zijn lichaam begeeft het, hij raakt aan de drank, vrouw dood, heroïne, prostitutie… Gezelligheid alom. Gelukkig ontdekt hij op het einde het socialisme dus het komt toch nog een beetje goed.

Sinclair, een gevierd onderzoeksjournalist in zijn tijd, schreef het om de ellendige (Verellendigde, zou de Marxist zeggen) toestanden van de arbeidsmigranten aan te kaarten. Maar dat was niet waar het grote publiek het meest van gruwelde. Nee, het waren de omschrijvingen van de onhygiënische toestanden in de slachthuizen en de op z’n zachts gezegd niet bepaald culinair uitnodigende taferelen van de verwerking van (rest)vlees die het Amerikaanse publiek schokten. Bleken hun steaks en gehaktballen ineens toch een heel stuk smeriger te zijn dan gedacht! Er werden allerlei acties op poten gezet om een Keuringsdienst van Waren op te trekken. De vleesverwerkende immigrant zou nog even moeten wachten op gerechtigheid. Zuerst kommt das Fressen en dan zien we wel hoe het met de sloebers gaat, moeten de Amerikanen gedacht hebben.

Het is een bepaald soort horror specifiek voor de mensen in de westerse consumptiemaatschappij die hun vlees voorverpakt bij de supermarkt halen. Horror die nooit went, natuurlijk: nog steeds is het gegarandeerd bal als er weer een of andere dierenactivist de bergen darmen filmt in een slachthuis. En die arme Litouwers van Sinclair? Die zijn er 53 jaar later nog steeds, alleen staan ze nu in Brabant karkassen uit te benen in plaats van in Chicago.

In Colette (een voormalige slagerij) kunt u Upton Sinclair uiteraard aantreffen in de stapel Engelse klassiekers, links voorin.